酈道元（472—527年）, 字善長, 範陽涿州（今河北涿州）人。北朝北魏地理學家。仕途坎坷, 終未能盡其才。他博覽奇書, 幼時曾隨父親到山東訪求水道, 後又遊歷秦嶺、淮河以北和長城以南廣大地區, 考察河道溝渠, 搜集有關的風土民情、歷史故事、神話傳說, 撰《水經注》四十卷。文筆雋永, 描寫生動, 既是一部內容豐富多彩的地理著作, 也是一部優美的山水散文彙集。可稱為我國遊記文學的開創者, 對後世遊記散文的發展影響頗大。另著《本志》十三篇及《七聘》等文, 已佚。
酈道元出生於官宦世家, 他的父親酈範年少有為, 在北魏太武帝時期, 任給事東宮, 後來以他優秀的戰略眼光成為了一個優秀的軍師, 曾經做過平東將軍和青州刺史。
酈道元在北魏孝文帝延興二年壬子（472年）生於涿州酈亭（今河北省涿州市道元村）, 酈範的長子, 在我國酈姓宗族裏面排列第九十八世。少年時期, 因父親酈範擔任青州刺史, 跟隨父母居住青州（今山東省青州市）。父親去世後, 酈道元繼承爵位, 被封為永甯伯, 擔任太傅掾。太和十七年（493年）秋季, 北魏王朝遷都洛陽, 酈道元擔任尚書郎。十八年（494年）, 跟隨魏孝文帝出巡北方, 因執法清正, 被提拔為治書侍御史。
魏宣武帝景明二年（501年）, 酈道元擔任冀州鎮（今河北省冀州市）東府長史, 採取嚴厲手段, 打擊邪惡勢力。為政嚴酷, 奸匪盜賊聞風喪膽, 紛紛逃往他鄉, 冀州境內大治。正始元年（504年）, 酈道元調任穎川（今河南省許昌市）太守。永平元年（508年）, 又調任魯陽（今河南省魯山縣）太守, 上表請求在當地建立學府, 教化鄉民。蠻人服其威名, 不敢為寇。延昌二年（513年）, 升任輔國將軍、東荊州刺史, 威猛為政, 如在冀州。其後, 蠻人向朝廷訴訟酈道元為官嚴厲, 朝廷召酈道元返回洛陽。
魏孝明帝正光四年（523年）, 酈道元擔任河南尹, 治理京城洛陽。其後, 奉詔前往北方各鎮, 整編相關的官吏, 籌備軍糧, 作好防守邊關的必要準備。孝昌元年（525年）, 徐州刺史元法僧背叛北魏, 投降南梁。酈道元奉詔率軍征討, 全軍在渦陽（今安徽省渦陽縣）奮勇拼殺, 多有斬獲。返回京城後, 升任禦史中尉。
皇親元微誣陷叔父元淵, 酈道元力陳事實真相, 元淵得以昭雪；元微因此嫉恨酈道元。皇族元悅之親信丘念仗勢操縱州官選用大權,
酈道元密訪其行蹤, 將其捕獲入獄。元悅請皇太后胡仙真說情, 酈道元堅決依法處死丘念, 並以此彈劾元悅。元悅從此懷恨在心。
孝昌三年丁未十月（527年11月）, 南齊皇族、北魏雍州刺史蕭寶夤在長安（今陝西省西安市）發動叛亂, 元微、元悅使出借刀殺人之計,
竭力慫恿胡太后任命酈道元為關右大使, 去監視蕭寶夤。蕭寶夤得知情況,
立即發兵包圍酈道元。賊兵攻入陰盤驛亭, 酈道元怒目罵賊, 被叛賊殺害, 終年五十六歲；其弟酈道峻、酈道博, 長子酈伯友、次子酈仲友, 都被叛賊殺害。蕭寶夤下令收殮酈道元, 殯于長安城東。武泰元年（528年）春, 魏軍收復長安, 酈道元還葬洛陽, 被朝廷追封為吏部尚書、冀州刺史。三子酈孝友承襲爵位。
酈道元生五子：酈伯友、酈仲友、酈孝友、酈繼方、酈紹方。現代全國各地的酈姓族人, 都是酈道元的四子酈繼方一支延續的後代。
酈道元前半生, 北魏正是鼎盛時期, 做官期間, “執法清刻”, “素有嚴猛之稱”。頗遭豪強和皇族忌恨。公元439年, 北魏太武帝統一北方之後, 經過獻文, 文成等諸多帝王的勵精圖治, 至後來的北魏孝文帝的積極改革,
北魏國力日漸強盛。酈道元也跟隨孝文帝等人致力於統一大願的實現。
酈道元一聲生勤於讀書和著述。《魏書》卷八十九說：“道元好學, 曆覽奇書。撰注《水經》四十卷,
《本志》十三篇, 又為《七聘》及諸文, 皆行於世。”但除《水經注》外, 其餘著作都已亡佚。
酈道元從少年時代起就有志於地理學的研究。他喜歡遊覽祖國的河流、山川, 尤其喜歡研究各地的水文地理、自然風貌。他充分利用在各地做官的機會進行實地考察, 足跡遍及今河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇、內蒙等廣大地區, 調查當地的地理、歷史和風土人情等, 掌握了大量的第一手資料。每到一個地方, 他都要遊覽名勝古跡、山川河流,
悉心勘察水流地勢, 並訪問當地長者, 瞭解古今水道的變遷情況及河流的淵源所在、流經地區等。同時, 他還利用業餘時間閱讀了大量古代地理學著作, 如《山海經》、《禹貢》、《禹本紀》、《周禮職方》、《漢書•地理志》、《水經》等, 積累了豐富的地理學知識, 為他的地理學研究和著述打下了基礎。
通過把自己看到的地理現象同古代地理著作進行對照、比較, 發現其中很多地理情況隨著時間的流逝發生了很大變化。如果不及時把這些地理現象的變遷記錄下來, 後人就更難以弄明白歷史上的地理變化。因此, 應該對此時的地理情況進行詳細的考察, 同時查閱古代文獻, 與古代的地理學著作相印證, 將地理面貌的歷史變遷盡可能詳細、準確地記載下來。為此, 酈道元決定以《水經》為藍本, 以作注的形式寫一本完整的地理學著作。
《水經》是三國時代桑欽所著的一部地理學著作, 此書簡要記述了137條全國主要河流的水道情況。原文僅1萬多字, 記載相當簡略, 缺乏系統性, 對水道的來龍去脈及流經地區的地理情況記載不夠詳細、具體。為此酈道元利用自己掌握的豐富的第一手資料, 在《水經》的基礎上, 酈道元終於完成了《水經注》這一地理學名著。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽。他跟隨父親在青州時候, 曾經和友人游遍山東。做官以後,
到過許多地方, 每到一個地方, 都要遊覽當地名勝古跡, 留心勘察水流地勢, 探溯源頭, 並且在餘暇時間閱讀了大量地理方面的著作, 逐漸積累了豐富的地理學知識。他一生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作, 並且撰寫了地理巨著——《水經注》, 他引用的文獻多達480種, 其中屬於地理類的就有109種。為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。
《水經注》在寫作體例上, 不同於《禹貢》和《漢書•地理志》。它以水道為綱, 詳細記述各地的地理概況, 開創了古代綜合地理著作的一種新形式。《水經注》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講, 酈道元雖然生活在南北朝對峙時期, 但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的一隅, 而是抓住河流水道這一自然現象,
對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣, 書中還談到了一些外國河流, 說明作者對於國外地理也是注意的。從內容上講, 書中不僅詳述了每條河流的水文情況, 而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、地壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古跡以及神話傳說等綜合起來, 做了全面描述。因此《水經注》是六世紀前我國第一部全面、系統的綜合性地理著述。對於研究我國古代歷史和地理具有重要的參考價值。《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理巨著, 而且也是一部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情, 渾厚的文筆, 精美的語言, 形象、生動地描述了祖國的壯麗山川, 表現了他對祖國的熱愛和讚美。酈道元一生著述很多, 除《水經注》外, 還有《本志》十三篇以及《七聘》等著作, 但是, 流傳下來只有《水經注》一種。
作為一位傑出的地理學家, 酈道元在《水經注》的序言中對前代的著名地理著作進行了許多點評。秦朝以前,
我國已有許多地理類書籍, 但當時國家不統一, 生產力水準不發達, 人們對地理的概念還比較模糊, 這些作品中普遍存在的問題就是虛構, 如《山海經》、《穆天子傳》、《禹貢》等。酈道元堅決反對“虛構地理學”, 他在《水經注》序言中提出了自己的研究和工作方法, 那就是重視野外考察的重要性。
《水經注》一書中記載了酈道元在野外考察中取得的大量成果, 這表明他為了獲得真實的地理資訊, 到過許多地方考察, 足跡踏遍長城以南、秦嶺以東的中原大地, 積累了大量的實踐經驗和地理資料。《水經》記錄河流137條, 而《水經注》則記錄河流1252條。《水經》只有1.5萬字, 而《水經注》竟達30萬字。
酈道元在實地調查中原地形的同時, 又廣泛搜求南方的地理著作, 進行對比研究, 得出自己的結論。例如江南會稽郡的諸暨縣, 有五泄瀑布, 景色壯麗, 向來不為世人所知。酈道元在《水經注》裏面首次記載了五泄飛瀑壯觀的氣勢：“浙江又東, 合浦陽江, 江水導源烏傷縣, 東經諸暨縣, 與泄溪合。溪廣數丈, 中道有兩高山夾溪, 造雲壁立, 凡有五泄：下泄懸三十餘丈, 廣十丈；中三泄不可得至, 登他山遠望, 乃得見之, 懸百餘丈, 水勢高急, 聲震林外；上泄懸二百餘丈, 望若雲垂。此是瀑布, 土人號為泄也。”從此, 世人方知五泄的山水景觀。
酈道元生活在南北朝時期, 北方為北魏、北齊、北周政權, 南方先後為劉宋、南齊、南梁、南陳政權。酈道元雖然只是活動在北魏統治的地區之內, 但他的著作並沒有受政權和地域的限制, 他的視野遠遠地超出了北魏政權統治的範圍, 反映了他盼望祖國早日實現統一的心情。在《水經注》中, 酈道元所記述的內容包括了全國各地的地理情況, 還記述了一些國外的地理情況,
其涉及地域東北至朝鮮的壩水（今大同江）, 南到扶南（今越南和柬埔寨）,
西南到印度新頭河 （今印度河）, 西至安息（今伊朗）、西海（今蘇聯鹹海）, 北到流沙 （今蒙古沙漠）。可以說, 《水經注》是北魏以前中國及其周圍地區的地理學的總結。
酈道元在寫《水經注》時, 突破了《水經》只記河流的局限。他以河流為綱, 詳細地記述了河流流經區域的地理情況, 包括山脈、土地、物產、城市的位置和沿革、村落的興衰、水利工程、歷史遺跡等古今情況, 並且具有明確的地理方位和距離的觀念。像這樣寫作嚴謹、內容豐富的地理著作, 在當時的中國, 以至世界上都是無與倫比的。從《水經注》中我們可以看到, 酈道元以其飽滿的筆觸, 為我們展現了一千四百年前中國的地理面貌, 使人們讀後可以對各地的地理狀態及其歷史變遷有較清晰的瞭解。例如從關於北京地區的描述中, 我們可以知道當時北京城的城址、近郊的歷史遺跡、河流以及湖泊的分佈等, 還可以瞭解到北京地區人們早期進行的一些大規模改變自然環境的活動, 像攔河堰的修築、天然河流的導引和人工管道的開鑿等。這是我們現在所能得到的關於北京地區最早的地理資料, 也是我們研究北京地區歷史地理變遷的一個重要地點。這些資料對於我們今天仍然是非常有用的。
《水經注》中的內容, 除酈道元親身考察所得到的資料外, 還引用了大量的歷史文獻和資料, 其中引用前人的著作達437種之多, 還有不少兩漢、曹魏時代的碑刻材料。這些書籍和碑刻, 後來在歷史的變遷中大都已經散佚了, 幸而有酈道元的引用轉錄, 才尚存一斑, 使我們能夠知道這些書籍和碑刻的部分內容。這又是研究中國文明發展歷史的極其寶貴的資料。酈道元對地理學的貢獻和歷史功績, 是值得人們尊崇的。因此, 酈道元被後人尊為中世紀最偉大的地理學家, 是當之無愧的。
